13歲被送到东京接受日式教育。在韩国延世大学读完一年级，轉學到日本早稻田大学商学院。李健熙擅長多種體育，包括摔角、柔道、馬術、高爾夫球。曾擔任業餘摔角協會會長。1965年李健熙在日本早稻田大學獲得經濟學學位，後赴美留学深造，1966年喬治華盛頓大學獲得MBA結業。1966年进入三星下属企业“中央日报-东洋电视台”工作。1967年4月，李健熙与东洋电视台会长洪进基的大女儿洪罗喜结婚。
1974年12月，李健熙對其父李秉喆表示：“爸，就算是只有我一個人，也要試試看那件事。”幾天後，當時任職三星旗下電視台東洋電視台董事的李健熙收購美國kamco投資的韓國半導體，成為三星半導體部門的前身。1978年，李健熙担任三星物产副会长职务。1987年11月，李秉喆去世，12月1日李健熙就任三星集團新會長。1988年12月，上任届满一周年的纪念日，李健熙宣布第二次创业。1992年2月，李健熙在美國洛杉磯看到三星的電子產品被放在賣場不起眼的角落。讓李健熙理解到，非來一次根本性的改革不可。李健熙是個喜歡亂拆競爭者產品再裝回去的人，李健熙在美國購買科技品自行拆解研究，“回來拆解後發現，三星的零件比別人多，價格卻比別人便宜兩成”。三星重工业商谈员李大远回憶说: “当时拜访李健熙办公室的人，看到书桌上依组装顺序陈列着被拆解的高科技钟表，无不感到惊讶。”1993年李健熙在在德國法蘭克福，進行為期六十八天的馬拉松會議，提出“新經營宣言”，李健熙表示：“除了老婆孩子一切都要變”。1997年任三星电子株式会社会长，當時三星负债达到170亿美元。
李健熙具有偏执狂式的危机意识[2]。1993年6月，秘书室室长李洙彬建议：“我们现在还不能放弃量的经营。”李健熙聽了很生氣，丢下茶匙，拂袖而去，这就是三星人之间流传的“茶匙事件”。不久，李健熙以玄明官替换李洙彬担任秘书室室长[3]。2002年4月19日，三星集團上下還沉醉在歡樂慶祝氣氛中，李健熙下達召開緊急會議的命令，歷經50小時所進行的高階主管會議，訂定出“新經營二期”。2004年三星電子年獲利103億美元，出口佔南韓全國出口量將近20%，是韓國最大的家族企業。李健熙更發表「天才論」，明確表示延攬全世界天才員工進入三星工作。
李健熙從小就形成了内向的性格，平日沉默寡言，不苟言笑，人稱木鸡[4]。年輕時的李健熙表現並不出色，他的父親原本亦無意將事業交給他處理[5]。李健熙一旦陷入思考，有時候甚至可以連續四十八小時不睡覺。但是李健熙一旦开口发言，便直指问题核心。洪夏详在《李健熙传》中描寫：“（1995年）在韩国飞往西雅图的飞机上，一位坐在头等舱的中年人正在将手中一款滑盖手机打开又合上，合上又打开，脸上的紧缩的眉头及微微泛白的发际边缘，都在预示着他将要做一个重要的决定。到了地面，他拿出手机，拨号，给市场部经理，说出了一句让身边工作人员都惊异的话，‘15万部手机全部召回，所有代价我们承担，从今以后不再生产这样的产品’”
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